El virus que acecha a las mujeres jóvenes

En Chile, las mujeres menores de 25 años son quienes muestran la mayor presencia de virus papiloma humano, el que podría llegar a transformarse en un peligroso cáncer de cuello uterino si no se controla. Para evitar el desarrollo de esa enfermedad, el examen de Papanicolaou resulta de vital importancia.

Angélica 29 años, casada hace dos, no pudo creer el diagnóstico de la biopsia que su ginecólogo le leyó en voz alta: tenía cáncer de cuello uterino. Si bien durante casi un año ella y su médico sabían que estaba infectada con virus papiloma, los distintos tratamientos no pudieron parar los frecuentes sangrados y las molestias. Esta vez el virus había logrado desarrollar un cáncer.

Así como ella, muchas mujeres, sobre todo jóvenes, están infectadas con el virus papiloma humano (HPV). Si bien la gran mayoría logra crear anticuerpos, el gran peligro de quienes no lo hacen es el potencial desarrollo de un cáncer de cuello uterino.

Según la última Encuesta Nacional de Salud 2003, aparecida en agosto de este año, la tasa de mujeres jóvenes infectadas es alta: 15,6 por ciento. De esa cifra, un 35 por ciento de las contagiadas son menores de 25 años. Este número se reduce paulatinamente hasta llegar a menos del 10 por ciento en mujeres sobre los 50 años.

Si bien este virus tiene más de 100 variedades que causan diferentes enfermedades, son el HPV 16 y 18 los que se asocian generalmente con el cáncer de cuello uterino.

Este virus es uno de los agentes de transmisión sexual más frecuentes en el mundo. La infección por HPV está directamente relacionada con el inicio precoz de la actividad sexual –antes de los 16 años- y con tener compañeros múltiples y de alto riesgo, generalmente hombres que han tenido muchas parejas o contactos con trabajadores sexuales.

El doctor Jorge Brañes, gineco-oncólogo del Hospital de la Universidad Católica, explica que alrededor del 50 por ciento de las mujeres en el mundo ha entrado en contacto con el virus en algún momento de su vida. Pero advierte que eso “no significa que ese porcentaje tenga la infección activa, sino que indica que alguna vez lo tuvo y lo erradicó como cualquier otro virus.”

Una explicación sobre la alta presencia del virus en mujeres menores de 25 años es que como ellas están teniendo relaciones sexuales de manera más precoz, están entrando por primera vez en contacto con el HPV y, por lo tanto, recién a esa edad comienzan a desarrollar los anticuerpos. En cambio, como las mujeres de mayor edad ya los tienen y eliminan el virus rápidamente.


Cáncer de cuello uterino

Si bien las causas del cáncer de cuello uterino son desconocidas, se asocia la infección por virus papiloma como uno de los factores más importantes en el desarrollo de esta enfermedad.

Según datos del Ministerio de Salud, en el año 2000, cerca de 680 mujeres murieron debido a ese mal. En Chile ocupa el cuarto lugar entre las muertes por cáncer en personas de sexo femenino. Sin embargo, es la primera causa de mortalidad por esa enfermedad en mujeres jóvenes y en edad reproductora. Si bien la muerte en personas menores de 25 años es casi inexistente, el aumento se produce a partir de los 35 años y lo hace progresivamente. Puede demorar entre diez y quince años hasta llegar a transformarse en un cáncer invasor.

Esta enfermedad tiene las mejores posibilidades de ser pesquisada, tratada y curada por su lenta evolución.

Según el doctor Brañes, muchas mujeres tienden a postergar la maternidad debido a los estudios o el trabajo pero, a la vez, se inician sexualmente a una edad más temprana. “Cada vez son más las pacientes jóvenes que presentan lesiones malignas o benignas y que aún no tienen niños.”

Angélica cuenta: “durante mucho tiempo postergué un embarazo por el trabajo y creo que el tema no es así. Me di cuenta de que el tener hijos no es cuando tú quieres, sino cuando la vida te lo da.”